8月19日，马克·扎克伯格邀请媒体记者体验了Facebook旗下虚拟办公空间Horizon Workrooms的最新测试版本，感受虚拟和真实交融的沉浸式办公体验。

Facebook此番动作的背后是公司的战略大调整。7月29日，扎克伯格在财报电话会议上宣布，Facebook将在五年内转型成为元宇宙（Metaverse）公司，并从各业务部门抽调得力干将推动落实。

今年以来，元宇宙这个拗口的名词频繁出圈，成为初创企业、科技巨头和风险资本追逐的对象。Facebook高调的入局宣言更是将元宇宙的热度推向新高，不少媒体甚至称2021年是“元宇宙元年”。

元宇宙到底是什么？在扎克伯格看来，元宇宙就是能够让使用者置身其中的沉浸式互联网，而不是仅仅盯着屏幕看，“我们相信元宇宙将是移动互联网的接替者。”Horizon Workrooms正是Facebook在元宇宙领域的小试牛刀。

元宇宙离我们的现实生活还有多远？是市场泡沫还是大势所趋？对此，《每日经济新闻(博客,微博)》记者连线风险投资家、金融学教授、游戏设计大师进行详细分析。

火爆“出圈”

在普通人还没有弄清楚虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、NFT、云计算这些概念时，元宇宙这个囊括了上述元素、带着强烈科幻色彩的词又成了网络讨论的热点。

从词源上来说，这个词发源于科幻小说。1992年，著名科幻作家尼尔·斯蒂芬森发布小说《雪崩》，在其中构建了一个与现实世界平行的三维数字空间，人们可以通过“化身”（Avatar）在其间娱乐交流。斯蒂芬森用“Metaverse”一词来指代这个虚拟世界，其中meta是表示“在……之上，超越”意思的词根，而-verse则是宇宙（universe）一词的后半截，合起来便是元宇宙一词的滥觞。

类似的平行虚拟世界设定在流行文化中是一个长盛不衰的话题。假如你不太熟悉《雪崩》，那可以回想一下《黑客帝国》三部曲里由矩阵模拟的人类世界，电影《头号玩家》里的虚拟游戏世界“绿洲”，这些设定与元宇宙的概念相去不远。

在普通人眼里，元宇宙这个词过于科幻，过于宏大，难以理解，但在上海高级金融学院实践教授胡捷看来，元宇宙的概念与当前的互联网形态并没有本质上的断裂，可以视为移动互联网的升级版。

胡捷向《每日经济新闻》解释道，原则上来说，从人类在计算机上敲下第一段字符时，虚拟世界就已经存在了。从单机到PC网络再到移动互联网的发展，其实就是人类与虚拟世界的交互方式越来越丰富的过程。而随着虚拟现实（VR）、现实增强（AR）、动作捕捉、脑机接口等新型交互手段给人类带来沉浸式虚拟世界体验的时候，我们就进入了移动互联网之后的新阶段：元宇宙。

那么元宇宙到底是什么样子的？正如在智能手机出现前人们对移动互联网时代的猜测一样，企业和学术界对元宇宙仍处在一个众说纷纭的“摸象”阶段。目前来看，风险投资家马修·鲍尔（Matthew Ball）对元宇宙特点的刻画比较深入人心。鲍尔曾担任亚马逊工作室的全球战略负责人，后投身娱乐赛道的风险投资，是关注这一波元宇宙热潮最早的分析人士之一。今年六月，鲍尔连发九篇元宇宙研究文章，并参与创立了全球第一支元宇宙概念ETF。

在鲍尔看来，理想中的元宇宙应该包含这样几个核心特点：1。人们在元宇宙中拥有虚拟身份，可以开展社交、游戏、内容创作等活动；2。元宇宙无限期持续存在，对所有参与者实时同步，提供沉浸感体验；3。数字资产、社交关系等内容可以在元宇宙的各个空间高度互通，元宇宙与现实世界存在广泛的交互接口；4。元宇宙将形成一个充分的经济系统，参与者能够创作、拥有、投资、出售多种多样的虚拟物品。

同胡捷一样，鲍尔也认为元宇宙是和移动互联网同等级别的概念，而不是某个具体项目或技术。虚拟现实创造的空间并不等同于元宇宙，正如我们不会说Facebook、谷歌或者魔兽世界就是互联网一样。

简单来说，“元宇宙就是把互联网、硬件设备和我们自己打包放进一个持续的、无处不在的虚拟系统之中。”鲍尔对《每日经济新闻》记者如此总结。

受资本热捧

元宇宙并非新鲜概念，在过去近三十年里曾时不时地引起过一些科技圈的讨论，但很少进入大众视野。但2021年，随着一连串相关的融资和战略部署，元宇宙成了资本市场和科技企业里最炙手可热的概念之一，大有开启“元宇宙元年”之势。

鲍尔对记者表示，这是各种元素合力作用的自然结果。“从2021年来看，元宇宙要求的消费者行为习惯，商业理念，网络速度、算力、硬件设备等技术因素都已经开始成型。今年，游戏内物品交易的规模将达600亿美元，加密资产和货币的交易规模将超过万亿美元，人们在实时多人的虚拟空间中花费的时间也越来越长。而五年前，这些现象还尚未存在。”

今年以来，先是两家最具元宇宙雏形的游戏公司获得资本市场力挺。3月份，被视为“元宇宙第一股”的开放式游戏创建平台Roblox上市，首日股价大涨54%，市值突破400亿美元，较一年前的40亿美元估值暴增10倍。

Roblox是一个开放的沙盒类游戏，在美国青少年群体间人气极高，已经具备不少元宇宙的核心要素：Roblox玩家拥有一个虚拟身份，在游戏里既可以消费他人开发的游戏，也可以利用Roblox提供的编程平台自己开发游戏，并通过虚拟货币Robux交易，已然形成一个内容创作和消费的经济系统；游戏之外，越来越多的青少年开始把Roblox当作主要的日常网络社交平台；Roblox基于云平台，各个游戏之间的互动是实时的，支持智能手机、电脑、游戏主机之间的跨平台操作。

4月份，开发了大热游戏《堡垒之夜》的Epic Games宣布融资10亿美元用于建构元宇宙。《堡垒之夜》去年曾与热门歌手Travis Scott合作，以虚拟形象的形式在游戏里举办1200万人同时在线的演唱会。今年8月，女歌手Ariana Grande又在《堡垒之夜》里连开五场虚拟演唱会。通过沉浸式的视听奇观设计，这些演唱会已经颇为接近元宇宙的体验。

下半年，硅谷巨头纷纷在元宇宙布局新动作。除了Facebook宣布五年内转型为元宇宙公司外，微软董事长兼CEO萨提亚·纳德拉也提出要向企业客户提供融合数字世界和现实世界的元宇宙解决方案。

8月12日，芯片巨头英伟达主动爆料，CEO黄仁勋在4月的视频发布会中有14秒的片段是人工合成的，而全世界竟无人看出破绽，又一次引爆了社交媒体上对元宇宙的讨论。据悉，这段以假乱真的视频由英伟达实时仿真和协作平台Omniverse合成的，英伟达希望这个平台成为构建元宇宙的基础设施。

国内方面，马化腾在2020年底提出了和元宇宙类似的“全真互联网”概念，认为这是移动互联网的升级方向。在元宇宙赛道上，腾讯是Roblox的中国战略合作方，并持有Epic Games40%的股份。字节跳动今年以近1亿元的规模投资“中国版Roblox”代码乾坤。游戏行业新势力“上海四小龙”中的米哈游、莉莉丝今年也开启了在元宇宙领域的探索。